بعدما حظرت أستراليا في معظم ولاياتها احتضان حيوان الكوالا، انضم الآن مركز شهير في مدينة بريسبان معني بالحفاظ على الحياة البرية إلى الحظر، مما أثار موجة جديدة من النقاش.
ولعدة سنوات كانت محمية "لون باين كوالا" بولاية كوينزلاند الكائنة، هي المكان الأبرز لتحقيق لقاءات قريبة مع الكوالا آكلة أوراق أشجار الأوكالبتوس.
وفي هذا الموقع احتضن الكوالا عدد من قادة العالم، ومن بينهم الرئيس الأمريكي الأسبق باراك أوباما والرئيس الروسي فيلاديمير بوتين، وكذلك فعلت نجمة غناء البوب تايلور سويفت
وتشير النشرة الصحفية للمحمية إلى تزايد الطلبات، "بتنظيم تجارب أكثر كثافة وتثقيفا"، تتجاوز مجرد احتضان الكوالا.
وتقول النشرة إنه بدلا من مجرد التقاط الصور مع هذه الحيوانات، يريد كثير من الأشخاص تمضية مزيد من الوقت معها ومع القائمين بالعناية بها.
ويرى بعض الأستراليين أن هذا التغيير مخيب للآمال للغاية.
وتتباين الآراء بشدة فيما يتعلق بما إذا كانت التفاعلات، بين الزوار والكوالا تلحق بها الضرر، وإذا كان الأمر كذلك فما هو حجم الضرر.
عندما تكون في البرية، تنام حيوانات الكوالا حوالي 20 ساعة في اليوم، وتتسم عملية التمثيل الغذائي لديها بالبطء الشديد، وهي تخزن الطاقة من خلال نمط حياتها الهادئ، بعد تناول أوراق الأوكالبتوس عسيرة الهضم.
وتقول المنظمة العالمية لحماية الحيوان ومقرها لندن، "إن بعض اللقاءات القريبة بين الكوالا والبشر، تجبر هذه الحيوانات على أن تظل مستيقظة ونشطة لعدة ساعات متتالية".
وتضيف إن "الاحتضان أو الإمساك بحيوان الكوالا أو التقاط صورة معه، يسبب له ضغطا لا يستطيع التعبير عنه".
وتقدم محمية "لون باين" الآن معلما جديدا لجذب الزوار، يطلق عليه اسم "الكوالا عن قرب"، يتيح لمحبي هذه الحيوانات الاستمرار في مشاهدتها عن كثب، وهي تأكل وتنام وتسترخي ولكن دون الإمساك بها.
وتم إنشاء محمية "لون باين كوالا" عام 1927، وتعد أقدم وأكبر محمية من نوعها في العالم.
وفي جميع الولايات والأقاليم الأسترالية تقريبا، أصبح من المحظور قانونا أن تحمل حيوان الكوالا بين ذراعيك وكأنه طفل.
والاستثناء الوحيد من هذا الحظر ولايتا كوينزلاند وساوث استراليا، حيث يسمح في الغالب بلمس الكوالا ولكن وفقا لقواعد صارمة.
وفي ولاية نيوساوث ويلز حيث تقع مدينة سيدني، تم فرض حظر على حمل الكوالا منذ عام 1995، ونجد أن الإرشادات التوجيهية للحكومة في هذا الصدد دقيقة.
وتنص الإرشادات على "أن ينحصر التعامل مع الكوالا من جانب أفراد الجمهور، على التربيت ومسح فرائها باليد والاحتضان ولكن بمعنى وضع اليد فقط، حول الحيوان بينما يظل الكوالا في مكان إقامته".