بدأت جزيرة كاليدونيا الجديدة الواقعة في المحيط الهادئ، وهي إقليم فرنسي فيما وراء البحار، التصويت في استفتاء حول ما إذا كان سيبقى جزءًا من فرنسا أو ينفصل عنها ليصبح مستقلا تماما بعد 165 عامًا من استعماره.
ويُطلب من سكان كاليدونيا أن يقولوا "نعم" أو "لا" لسؤال واحد بسيط: "هل تريد أن توافق كاليدونيا الجديدة على السيادة الكاملة وتصبح مستقلة؟"
وتم فتح مراكز الاقتراع من الساعة 0800 صباحا (21:00 بتوقيت جرينتش)، أمس السبت، حتى الساعة 06:00 مساء غد الأحد بالتوقيت المحلى (07:00 بتوقيت جرينتش)، اليوم الأحد.
ويجري الاستفتاء بموجب اتفاق تم توقيعه عام 1998 بين فرنسا والقوات المحلية الرئيسية التي استكملت اتفاق سلام عام 1988.
وشهد الأرخبيل صراعا طويلا حول مستقبله، تميز بثورات شعب الكاناك، السكان الأصليين، في 1878 و 1917 ، وموجة عنف في ثمانينيات القرن الماضي .
ويتوقع معظم المراقبين أن ترفض أغلبية الناخبين البالغ عددهم 174 ألف ناخب الاستقلال.
وأظهر أحدث استطلاع للرأي أجرته مؤسسة "هاريس إنتراكتيف" لصالح "فرانس تليفيجانز"، أن 66 بالمئة من الذين شملهم الاستطلاع قرروا التصويت "بلا".
والكاناك، الذين يشكلون 39 بالمئة من سكان كاليدونيا الجديدة طبقا لتعداد فرنسا لعام 2014، هم أكثر فئة تحبيذا للاستقلال.
بينما يميل الأشخاص المنحدرون من المستعمرين الأوروبيين والمرحلين، بما يمثل 27 بالمئة من السكان، إلى معارضة الاستقلال.
ويبلغ عدد سكان كاليدونيا الجديدة 269 ألف نسمة، بما في ذلك القُصّر، بحسب تعداد فرنسا لعام 2014. ولا يتم تسجيل سوى من يكون لهم صلات لمدة طويلة بالإقليم في القائمة الانتخابية للاستفتاء.
ومن المتوقع إعلان النتائج بين الساعة 08:00 و 10:00 مساء اليوم الأحد، حسب التوقيت المحلي.